Zemědělství zničilo mnoho bohaté půdy americké středozápadní prérie. Tým vědců právě přišel s ohromujícím novým odhadem toho, kolik toho zmizelo.
Nejúrodnější ornice je úplně pryč ze třetiny veškeré půdy určené k pěstování plodin na horním Středozápadě, říkají vědci. Někteří z jejich kolegů však zůstávají skeptičtí ohledně metod, které tento výsledek přinesly.
Nová studie vyplynula z jednoduchého pozorování, které si lidé létající nad středozápadními farmami mohou sami potvrdit. Barva holé půdy se liší a tato změna souvisí s kvalitou půdy.
Půda, která má nejtmavší barvu, je obecně známá jako ornice. Vědci o půdě nazývají tuto vrstvu „horizontem“. Je to „černá, organická a bohatá půda, která je opravdu dobrá pro pěstování plodin,“ říká Evan Thaler , Ph.D. student na University of Massachusetts, Amherst.
Je plný živých mikroorganismů a rozpadajících se kořenů rostlin, nazývaných také organický uhlík. Když osadníci poprvé dorazili na Středozápad, bylo to všude, vytvořeno ze staletí nahromaděné prérijní trávy. Při orbě se uvolnilo velké množství zachyceného uhlíku a ornice se ztratila také kvůli větrné a vodní erozi. Půda, která zůstává, má často mnohem světlejší barvu.
Thaler a jeho kolegové srovnávali tuto barvu, jak je vidět ze satelitů, s přímým měřením kvality půdy, které provedlo americké ministerstvo zemědělství, a zjistili, že světle hnědá půda obsahovala tak málo organického uhlíku, ve skutečnosti to nebyla půda A-horizontu vůbec. Vrstva ornice byla pryč. Thaler navíc zjistil, že v konkrétních částech krajiny tomu tak bylo důsledně. „A-horizont byl téměř vždy na kopcích,“ říká.
Thaler věří, že za to může celé století orby. Půda postupně padala ze svahů, každý rok trochu, když farmáři obdělávali půdu.
Thalerův tým poté rozšířil své studium na pole kukuřice, sóji a dalších plodin na velké ploše horního Středozápadu, která zahrnuje většinu z Indiany, Illinois, Minnesoty a Iowy. Vypočítali, že asi třetina plodin roste na kopcích náchylných k erozi. To odhalilo, že třetina veškeré orné půdy v této oblasti ztratila ornici.
Tento odhad je mnohem vyšší než odhad zveřejněný americkým ministerstvem zemědělství. „Myslím si, že USDA dramaticky podceňuje výši ztráty,“ říká Thaler.
Někteří další vědci o půdě jsou však vůči Thalerově metodice skeptičtí. Michelle Wander z University of Illinois říká, že studie se opírá o řadu předpokladů k vyplnění mezer v datech a tyto předpoklady pravděpodobně nadhodnocují ztrátu ornice. Poukazuje také na to, že ornice se může namíchat do spodních vrstev půdy, místo aby úplně zmizela.
I kritici studie však souhlasí s tím, že ornice je ohrožena. „Pro mě není důležité, jestli je to přesně třetina,“ říká Anna Cates , státní ministryně pro zdraví půdy. „Možná je to dvacet procent, možná čtyřicet procent. Z kopců je spousta ornice.“
Cates říká, že zemědělci již vědí, že tyto rozrušené kopce jsou méně produktivní, a mnoho z nich hledá řešení. „V podstatě se snažíme vynahradit mnoho let poměrně bezmyšlenkovitých praktik,“ říká.
Neexistuje žádné rychlé řešení, říká. Existují však způsoby, jak hospodařit, které také obnoví ornici. Zahrnují méně obdělávání půdy nebo vůbec žádné. Zemědělci mohou místo kukuřice pěstovat trávu a sklízet seno.